Los arrecifes de coral proporcionan servicios de ecosistemas, como la protección de costas, la pesca y el turismo, que son vitales para la subsistencia de millones de personas. Estos servicios dependen de corales vivos y saludables y la estructura que ellos crean.
Se espera que el cambio climático reduzca la capacidad de los corales para formar la estructura del arrecife. Se prevé que el aumento de la temperatura del océano trastorne las tasas de crecimiento de muchos corales y aumente la frecuencia del blanqueamiento de coral. La acidificación del océano también disminuirá el crecimiento del coral y debilitara los arrecifes, al mismo tiempo que promoverá el aumento de la velocidad de bioerosión. En vista de estos impactos, los esfuerzos locales para mejorar la salud del arrecife pueden parecer desalentadores.
Los efectos del cambio climático se hacen sentir en todo el mundo, con el calentamiento de la atmósfera, el aumento en el nivel del mar y la reducción de las cantidades de nieve y hielo. Los océanos están cambiando también; no sólo sus temperaturas están aumentando, sino también la química del océano está cambiando debido a una mayor cantidad de dióxido de carbono disuelto en el agua dando lugar a la acidificación del océano. Ambos cambios tienen consecuencias importantes para los arrecifes de coral.
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INTRODUCCIÓN
El blanqueamiento de coral es una condición de estrés en los corales que ocurre cuando las algas que viven en el tejido del coral, suministrando alimentos y el color normal y saludable, son expulsadas. Cuando se blanquean, los corales sufren hambre, se debilitan y se vuelven más vulnerables a las enfermedades y la muerte. En algunas partes del Caribe, el 80% de los corales se blanquearon y 40% murieron después del evento de blanqueamiento masivo de 2005. Los eventos de blanqueamiento se producen cuando la temperatura del agua aumenta por lo que estos eventos serán más comunes e intensos a medida que los océanos del mundo se calientan. (Mumby P. et al, 2014).
Acidificación del océano
A medida que la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado, la cantidad de CO2 disuelto en los océanos ha aumentado de manera similar. La absorción de dióxido de carbono por el océano desencadena una serie de reacciones químicas que hace que los océanos sean más ácidos (pH más bajo) y disminuye la concentración de carbonato en el agua (Doney et al. 2009). El carbonato es vital para los organismos calcificadores, como los corales, que construyen sus esqueletos con carbonato de calcio. La menor disponibilidad de carbonato colocará un estrés adicional en los corales, reduciendo su tasa de crecimiento, lo que resulta en arrecifes estructuralmente más débiles que se erosionan más fácilmente (Andersson y Gledhill 2013). En el caso más extremo, las condiciones de pH muy bajos darán lugar a la disolución de los esqueletos de corales (Fine y Tchernov 2007).
También se esperan efectos negativos de la acidificación del océano sobre otros organismos calcificadores, como erizos de mar, algas coralinas y moluscos, resultando en cáscaras más delgadas y tasas de crecimiento más lentas (Doney et al. 2009)
El efecto de la acidificación del océano sobre los corales no están directamente relacionado con los cambios en el pH per se, sino a cambios en el estado de saturación de aragonita del agua.
La aragonita es la forma mineral de carbonato de calcio que se encuentra en los corales y otros organismos marinos (Doney et al. 2009). Cuanto menor sea el estado de saturación de aragonita del agua, más difícil es para los corales producir sus esqueletos. En el Caribe, la disminución en el pH del mar se ha visto acompañado de un descenso sostenido en la saturación de aragonita en el período 1988 - 2012 (ver gráfico a la derecha; Gledhill et al 2008.). Los patrones en la saturación de aragonita cambian espacial y estacionalmente en la cuenca, con valores más altos en verano y en el centro de la cuenca (Gledhill et al. 2008).
Blanqueamiento de coral
El blanqueamiento del coral es la pérdida de las zooxantelas simbióticas y/o pigmentos que viven dentro del tejido del coral (Brown 1997). Estas zooxantelas son vitales para la existencia de los corales, ya que proporcionan hasta el 95% de las necesidades energéticas del coral hospedador (Hoegh-Guldberg, 1999). Los cambios en la salinidad y la intensidad de la luz pueden causar decoloración de los corales, pero episodios de blanqueamiento a gran escala sólo se han producido debido a temperatura del agua anormalmente alta (Eakin et al 2010.); un aumento de la temperatura del agua de sólo 1 a 2 °C por encima de la temperatura máxima normal por 3 a 4 semanas es suficiente para inducir blanqueamiento (Hoegh-Guldberg et al. 2007).
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REFERENCIAS
Mumby PJ, Elliott IA, Eakin CM, Skirving W, Paris CB, Edwards HJ, Enríquez S, Iglesias-Prieto R, Cherubin LM, Stevens JR. 2011. Reserve design for uncertain responses of coral reefs to climate change. Ecology Letters 14: 132-140.
Peter J Mumby, Jason Flower, Iliana Chollett, Stephen J Box, Yves-Marie Bozec, Clare Fitzsimmons, Johanna Forster, David Gill, Rosanna Griffith-Mumby, Hazel A Oxenford, Angelie M Peterson, Selina M Stead, Rachel A Turner, Philip Townsley, Pieter J H van Beukering, Francesca Booker, Hannah J Brocke, Nancy Cabañillas-Terán, Steven W J Canty, Juan P Carricart-Ganivet, John Charlery, Charlie Dryden, Fleur C van Duyl, Susana Enríquez, Joost den Haan, Roberto Iglesias-Prieto, Emma V Kennedy, Robin Mahon, Benjamin Mueller, Steven P Newman, Maggy M Nugues, Jorge Cortés Núñez, Leonard Nurse, Ronald Osinga, Claire B Paris, Dirk Petersen, Nicholas V C Polunin, Cristina Sánchez, Stijn Schep, Jamie R Stevens, Henri Vallès, Mark J A Vermeij, Petra M Visser, Emma Whittingham, Stacey M Williams (2014) Hacia la resiliencia del arrecife y medios de vida sustentables: Un manual para los administradores de arrecifes de coral del Caribe. University of Exeter, Exeter. 172 paginas