El Espacio

¿Qué es?

El espacio exterior o espacio vacío, también simplemente llamado espacio, se refiere a las regiones relativamente vacías del universo fuera de las atmósferas de los cuerpos celestes. Se usa espacio exterior para distinguirlo del espacio aéreo (y las zonas terrestres). El espacio exterior no está completamente vacío de materia (es decir, no es un vacío perfecto) sino que contiene una baja densidad de partículas, predominantemente gas hidrógeno, así como radiación electromagnética. Aunque se supone que el espacio exterior ocupa prácticamente todo el volumen del universo y durante mucho tiempo se consideró prácticamente vacío, o repleto de una sustancia llamada éter, ahora se sabe que contiene la mayor parte de la materia del universo. Esta materia está formada por radiación electromagnética, partículas cósmicas, neutrinos sin masa e incluso formas de materia no bien conocidas como la materia oscura y la energía oscura.

El vacío del espacio exterior no es realmente vacío; está poblado en parte con varias docenas de tipos de moléculas orgánicas descubiertas mediante espectroscopia de microondas. Según la Teoría del Big Bang, la radiación de los cuerpos negros de 2,7 K de temperatura quedó del 'big Bang' y el origen del universo llena el espacio, así como los rayos cósmicos, que incluyen núcleos atómicos ionizados y varias partículas subatómicas. También hay gas, plasma, polvo, meteoros y material dejado de lanzamientos previos tripulados y no tripulados que son un riesgo potencial para las naves espaciales. Alguna de esta basura espacial vuelve a entrar en la atmósfera.

El nacimiento de las galaxias

No podemos ver nada de lo que ocurrió durante los primeros 300.000 años del Universo. Los científicos intentan comprenderlo a partir de su conocimiento de las partículas atómicas y mediante modelos informáticos.

La única evidencia directa del propio Big Bang es un débil resplandor en el espacio. Los vehículos espaciales y telescopios en globos lo ven como un patrón desigual de gas ligeramente o más caliente o más frío, que nos rodea por completo. Estas ondulaciones también muestran los lugares donde las nubes de hidrógeno eran un poco más densas.

A lo largo de millones de años, las áreas densas atrajeron materia porque tenían más gravedad. Finalmente, cerca de 100 millones de años después del Big Bang, el gas se calentaron y alcanzó una densidad suficiente como para dar origen a las primeras estrellas.

 Las nuevas estrellas nacían a una velocidad 10 veces mayor que en el Universo actual. Los grandes cúmulos de estrellas pronto se convirtieron en las primeras galaxias.

El Telescopio Espacial Hubble y potentes telescopios terrestres ahora están comenzando a encontrar galaxias creadas cerca de un billón de años después del Big Bang. Estas pequeñas galaxias estaban mucho más cerca las unas de las otras que las galaxias de hoy en día. Eran comunes las colisiones. Como dos llamas aproximándose la una a la otra, se fusionaron para crear galaxias de mayor tamaño. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, nació de este modo.

Datos interesantes

• Ø En el espacio, nadie puede escucharte gritar. Esto es así porque en el espacio no hay aire: es un vacío. Las ondas de sonido no pueden viajar a través del vacío.
• Ø El 'espacio exterior' comienza a 100 km de distancia de la Tierra, donde desaparece la cáscara de aire que envuelve nuestro planeta. Sin aire para esparcir la luz solar y producir un cielo azul, el espacio se ve como un lienzo negro salpicado de estrellas.
• Ø Por lo general, se piensa que el espacio está completamente vacío, pero eso no es verdad. Los vastos trechos entre las estrellas y los planetas están llenos de enormes cantidades de gas y polvo, diseminados de manera casi imperceptible. Incluso las partes más vacías del espacio contienen al menos unos cuantos cientos de átomos o moléculas por metro cúbico.
• Ø El espacio también está lleno de varias formas de radiación peligrosa para los astronautas. Gran parte de esta radiación infrarroja y ultravioleta proviene del Sol. Desde distantes sistemas estelares llegan rayos X, rayos gamma y rayos cósmicos (partículas que viajan a una velocidad cercana a la de la luz) que poseen mucha energía.

El misterio del universo oscuro

La materia común compone todo aquello que podemos ver, oler o tocar. Está hecha de átomos y también es el origen de los planetas y las estrellas.

Todos los objetos compuestos de átomos se atraen entre sí en función de la cantidad de materia que contienen. Esta es la razón por la que un objeto con poca masa, como puede ser una manzana, cae al suelo atraído por un objeto con mucha más masa: la Tierra.

Pero los astrónomos creen que debe de existir otra clase de materia invisible denominada "materia oscura" que se extiende por todo el universo. Tras estudiar la Vía Láctea y muchas galaxias lejanas, han descubierto que la materia visible no basta para explicar la rotación, el tamaño y la forma de esos objetos. La materia normal no sería capaz de generar por sí sola suficiente gravedad para mantener agrupadas las galaxias.

Además, los científicos consideran que existe algún tipo de material desconocido en el espacio interestelar, dado que la fuerza de su gravedad influye en el recorrido que realiza la luz de las estrellas en su viaje hacia la tierra. La materia oscura puede actuar incluso como una lupa que deforma y distorsiona la luz procedente de las galaxias y los cúmulos de galaxias. Los astrónomos pueden utilizar este efecto, denominado lente gravitatoria, para averiguar la distribución de la materia oscura.

Solo alrededor de un 15% de la materia del universo está compuesto por átomos. El resto es materia oscura. Pero nadie sabe de qué está formada esta materia. Lo que sí sabemos es que no absorbe, emite ni refleja la luz, porque ninguno de nuestros instrumentos científicos puede detectarla de forma directa.

Muchos científicos creen que la mayor parte de esta extraña materia está compuesta de algún tipo de partícula subatómica (más pequeña que un átomo) desconocida que interacciona de forma muy débil con la materia normal. Si esto es cierto, miles de millones de esas partículas habrán atravesado tu cuerpo antes de que hayas terminado de leer este artículo. Los diferentes experimentos que se están realizando en las profundidades del subsuelo quizá puedan captar un día algunas de esas partículas y resolver por fin el misterio de la materia oscura.

Satélites

Hay muchos satélites artificiales orbitando la Tierra, incluyendo satélites de comunicaciones geo síncronos a 35 786 km sobre el nivel del mar sobre el ecuador. Sus órbitas nunca se "deterioran" porque casi no hay materia allí para ejercer arrastre por fricción. Hay también una creciente dependencia de satélites que permiten el Sistema de posicionamiento global (GPS), para usos militares y civiles. Una idea equivocada común es que la gente en órbita está fuera de la gravedad de la Tierra porque están "flotando", pero flotan porque están en caída libre: la fuerza de la gravedad y su velocidad lineal crean una centrípeta interior que no les permite volar fuera, hacia el espacio. La gravedad de la Tierra alcanza más allá del cinturón de Van Allen y mantiene la Luna en órbita a una distancia media de 384 403 km.   La gravedad de todos los cuerpos celestes tiende a cero con la inversa del cuadrado de la distancia.